Bilden är lika slående som den är exempellös: en späckhuggare greppar ett fast grepp om stjärten på en solfisk medan en annan dyker i full fart mot den. Nedslaget är så brutalt att den enorma fiskens kropp exploderar i tusentals fragment som flyter i vattnet. Det som verkar vara en extrem jaktscen är i verkligheten ett beteende som forskare aldrig tidigare dokumenterat hos dessa valar och som just har publicerats i tidskriften Frontiers in Ethology.
Upptäckten, som leds av forskaren Kathryn Ayres från organisationen Beneath The Waves, baseras på två separata inspelningar gjorda i Kalifornienbukten, utanför Mexikos kust. I båda utför en grupp späckhuggare (Orcinus orca) en koordinerad manöver: en vuxen hona griper tag i en vassstjärtad solfisk (Masturus lanceolatus) i dess stora stjärtfena, medan en hane accelererar och rammar den precis efter att honan släppt den. Resultatet är ett nästan omedelbart sönderfall av djuret, som kan nå 2 000 kilogram i vikt och tre meter i längd.
En jaktteknik som aldrig tidigare skådats
Den första händelsen inträffade den 29 juli 2024, när Ayres dök som marin safariguide nära San José del Cabo i Baja California Sur. En grupp på tre honor, en hane och en ungfisk hade precis avslutat jakten på en manta när kadaveret av en solfisk dök upp. Honan höll i den, hanen gjorde utfall och ungen kastade sig fram för att sluka de små fragmenten medan de vuxna fiskarna konsumerade huvudkroppen. Den andra händelsen, dokumenterad den 7 september 2025 av researrangören Héctor Franz, upprepade exakt samma sekvens i kanalen utanför Cerralvo Island.
Forskarna betonar att i båda fallen var solfisken redan död och att dess inre organ hade tagits bort, vilket utesluter möjligheten att ramningen var en dödsmetod. "Vi tror att detta kan hjälpa yngre späckhuggare, med sina mindre käkar, att äta lättare, eller så kan det helt enkelt vara för skojs skull. Späckhuggare är kända för att leka med sin mat", förklarade Ayres i ett uttalande.
Studiens medförfattare, marinbiologen Erick Higuera , verkställande direktör för Orcas Mexico, tillägger att manövern visar en förmåga till taktisk planering: "Späckhuggare kan mentalt utforma en flerstegsplan och genomföra den med militär precision." Higuera påpekar också att solfiskens kroppsstruktur, med ett tjockt lager av gelatinöst kollagen som består av nästan 90 % vatten, gör den särskilt sårbar för fragmentering från kinetisk påverkan.
Spel- eller matstrategi?
Vetenskapssamhället utesluter inte att beteendet har en lekfull komponent. Späckhuggare är kända för att leka med föremål och döda byten: i Puget Sound, utanför Washingtons kust, har de setts använda döda laxar som hattar, och i andra regioner kastar de sjölejonskinn upp i luften. "I många fall verkar det inte finnas en funktionell orsak utöver lek", säger Monika Wieland Shields, chef för Orca Behavior Institute, som inte var inblandad i studien.
Närvaron av en ungfisk i den första händelsen, som aktivt livnärde sig på de minsta fragmenten, tyder dock på föräldrarnas investering . "Att bryta en hård, gummiaktig solfisk i små bitar gör den mycket mer tillgänglig för en ung späckhuggare", förklarar Higuera. De vuxna individerna konsumerade inte de små fragmenten, utan lämnade dem till kalven, vilket förstärker hypotesen att tekniken tjänar till att underlätta födointag för de yngre individerna.
Studien drar också en parallell med ett annat nyligen observerat beteende hos späckhuggare: attacker på segelbåtsroder utanför Iberiska halvöns kust. "Det finns en tydlig konceptuell koppling", säger Higuera. "I båda fallen observerar vi kognitiva och självbelönande beteenden som sprids genom social inlärning. Skillnaden ligger i målet: medan iberiska späckhuggare har utvecklat ett spel centrerat kring roder, tillämpar de i Kalifornienbukten denna lekfulla innovation på livsmedelsbearbetning."
Forskarna betonar behovet av fler högkvalitativa inspelningar, särskilt av ryggfenor och ögonfläckar, för att identifiera individer och avgöra om denna teknik ärvs genom generationer. ”Vi fortsätter att upptäcka nya tekniker för hur späckhuggare jagar och bearbetar sina byten”, avslutar Ayres. ”De är ett av världens mest ikoniska marina rovdjur, och ändå slutar de aldrig att förvåna oss.”
Detta beteende, som kombinerar koordination, råstyrka och möjligen lek, öppnar ett nytt fönster in i späckhuggarnas intelligens och kultur. Medan forskare fortsätter att samla in data har bilder på dessa valar som fäller en tvåtons solfisk redan blivit virala och påminner oss om att havet fortfarande bär på hemligheter som trotsar vår fantasi.