Studien, som publiceras i tidskriften Palaeontologia Electronica , leds av Kenshu Shimada vid DePaul University i Chicago och inkluderar danska forskare. Kotan, som mäter 23 centimeter i diameter, är den största som någonsin registrerats hos en fisk , levande eller fossiliserad. Baserat på detta fynd har forskare uppskattat att exemplaret kan ha nått en längd på cirka 24,3 meter och en vikt på nästan 94 ton, vilket placerar det bland de största marina rovdjuren genom tiderna.
Ett fossil som förlorats i årtionden
Berättelsen om denna upptäckt är nästan som tagen ur en film. I slutet av 70-talet grävdes ett tjugotal kotor fram i Gramformationen i södra Danmark, som tillhörde ett enda megalodonexemplar. Bland dem fanns ett exceptionellt stycke, större än något annat känt. Materialet förvarades på Köpenhamns Geologiska Museum, men 1989, under en förflyttning mellan lager, försvann lådan med fossilerna helt . I åratal kunde forskare bara konsultera gamla fotografier.
Det var inte förrän 2010, nästan av en slump, som en museikonservatör, Bent Erik Kramer Lindow, hittade en låda med spridda kvarlevor. När han undersökte dem insåg han att det var fragment av de saknade kotorna. Trots att de var skadade innehöll de tillräckligt med information för att kunna analyseras. Återupptäckten var en sann glädje för forskarsamhället , eftersom den möjliggjorde verifiering av mätningar som dittills bara hade funnits i litteraturen.
Bekräftelse av den gigantiska storleken
Shimadas team undersökte kotan med hjälp av mikrodatortomografi och bekräftade att dess diameter nådde 23 centimeter, exakt den siffra som hade beskrivits innan fossilet försvann. Denna mätning är nyckeln till att stödja de mest ambitiösa uppskattningarna av megalodonens storlek , eftersom hajskelett är broskiga och sällan fossiliseras, förutom tänder. Därför är kotor en viktig informationskälla.
Genom att jämföra dess kotdiameter med den hos moderna hajar och andra fossiler beräknade forskare att det danska exemplaret mätte cirka 24,3 meter i längd. Även om tillväxtmodeller tyder på att megalodonen kan ha varit något större, representerar 24,3 meter den mest vetenskapligt sunda uppskattningen hittills . Dessutom gör dess uppskattade vikt på 94 ton den till en sann koloss i haven.
Nya data om dess biologi
Analysen av kotorna tjänade inte bara till att mäta djurets ålder. Med hjälp av mikro-CT identifierade forskare minst 64 tillväxtband, liknande trädringar, vilket indikerar att megalodonen var minst 64 år gammal när den dog . Denna livslängd överensstämmer med biologin hos moderna marina hajar, som också lever i flera decennier.
Men det finns mer. I samma sediment där kotorna dök upp hittade forskare små fjäll och gälfragment som tillhörde en fossil brugd. Allt tyder på att dessa rester var maginnehållet från megalodonen, vilket ger de första direkta fossila bevisen på dess kost . Megalodonen jagade inte bara stora byten utan livnärde sig även på andra stora hajar, såsom brugden.
Denna upptäckt förstärker idén att megalodonen var ett opportunistiskt och dominant rovdjur, kapabelt att anpassa sin kost till vad det än fann. De återupptäckta kotorna bekräftar inte bara dess enorma storlek utan ger också värdefulla ledtrådar om hur denna jätte från de förhistoriska haven levde och vad den åt . Utan tvekan är detta ytterligare ett steg mot att förstå ett av de mest fascinerande djuren som någonsin existerat.
