Hajar, de rovdjur som alltid har inspirerat både fascination och rädsla, kan bli oväntade allierade i kampen mot orkaner. Forskare vid University of Delaware studerar hur man kan använda dessa djur som naturliga sensorer för att få havsdata som kommer att bidra till att förbättra prognosmodeller för dessa väderfenomen. Idén är inte ny, men tekniska framsteg gör den alltmer gångbar.
Å andra sidan har flera studier visat att hajar kan upptäcka förändringar i atmosfärstrycket och modifiera sitt beteende innan en storm anländer. Denna förmåga, som har gjort det möjligt för dem att överleva i miljontals år, skulle kunna användas för att bättre förstå orkanernas dynamik. Även om det inte är en direkt förutsägelsemetod är den information de ger mycket värdefull.
Ett banbrytande projekt vid University of Delaware
Ett team vid University of Delawares School of Marine Science and Policy har lanserat ett projekt som implanterar små elektroniska enheter i hajars ryggfenor . Dessa sensorer registrerar vattentemperatur, djup och konduktivitet, ett mått relaterat till salthalt. När hajen kommer upp till ytan överför enheten mätningarna till ett nätverk av satelliter, vilket gör det möjligt för forskare att övervaka havsförhållandena i realtid.
Huvudmålet är att mäta temperaturen i havets övre lager , det så kallade blandskiktet. Denna information är avgörande för att studera orkaner, eftersom varmt vatten ger en del av den energi som dessa fenomen behöver för att intensifieras. Aaron Carlisle, huvudforskare och universitetsprofessor, förklarade för Reuters: ”Hajar erbjuder en ny möjlighet eftersom de är rikliga, vitt spridda och mer tillgängliga än många skyddade marina däggdjur. Vi är verkligen intresserade av värmeinnehållet i det övre havsskiktet.”
De arter som valts ut för detta projekt är makohaj, blåhaj, slät hammarhaj och unga vithajar. Forskarna ger sig ut 50 till 65 kilometer från utlandet, där de fångar hajarna med hjälp av bete. Väl ombord fäster de sensorn, kontrollerar djurets tillstånd och släpper tillbaka det i havet. Enheterna är utformade för att lossna med tiden, så hajarna bär inte med sig dem hela livet.
Hajens beteende under stormar
Utöver detta projekt har annan forskning visat att hajar lämnar kustvatten innan en orkan anländer . En studie publicerad 2003 av Dr. Bob Hueter, tillsammans med Michelle Heupel och Colin Simpfendorfer, analyserade beteendet hos unga svartfenade hajar under den tropiska stormen Gabrielle år 2001. Data som erhållits med hjälp av akustiska sändare visade att djuren lämnade vikarna utanför Floridas golfkust och begav sig mot djupare vatten innan stormen passerade, och återvände en vecka eller två senare.
Hueter, senior vetenskaplig rådgivare för OCEARCH, förklarade att den avgörande faktorn inte var vinden eller regnet, utan minskningen av barometertrycket när stormen närmade sig. ”Det trycket kan överföras nedåt genom vattenpelaren till marina djur”, sa han. Hajar har ett inneröra som gör att de kan upptäcka denna tryckminskning, även när den sker över havet. Denna förmåga är medfödd och en del av deras överlevnadsstrategi.
Satellitspårning har också bekräftat dessa rörelser. Organisationen OCEARCH har fäst spårningsenheter på fler än hundra vithajar som en del av sitt Global Shark Tracker-program. Tack vare denna övervakning har forskare observerat förändringar i deras rutter när ett tropiskt system närmar sig. Hueter förtydligar dock att många hajar sjunker ner till större djup för att undvika dåligt väder, så deras sändare slutar skicka signaler till satelliter under den perioden.
Begränsningar och framtid
Trots dessa framsteg är experterna tydliga: hajar kan inte användas för att direkt förutsäga orkaner. Hueter uttryckte det humoristiskt: ”Jag tror att National Weather Service och det utmärkta teamet på FOX Weather är mycket bättre rustade att göra det än vi är med hajar.” Men han tillade att det är en fascinerande egenskap och ett annat sätt att förstå hur dessa djur har lyckats överleva i 400 miljoner år i världshaven.
Informationen som samlas in av hajar, både från Delaware-sensorerna och från beteendestudier, kompletterar befintliga oceanografiska och atmosfäriska modeller . Data om temperatur och salthalt hjälper till att kalibrera modeller för orkanintensitet, medan hajbeteende kan fungera som en tidig indikator på tryckförändringar. Även om de inte ersätter satelliter eller orkanjägarflygplan, erbjuder de ett unikt perspektiv inifrån havet.
Kombinationen av dessa fynd öppnar dock en lovande väg för meteorologisk forskning. Hajar, med sin naturliga förmåga att uppfatta den marina miljön, blir ytterligare ett verktyg i forskarnas verktygslåda. Mycket återstår att undersöka, men det som redan är känt visar att dessa djur är mycket mer än rovdjur: de är havets vakter som omedvetet hjälper oss att bättre förstå de extrema fenomen som påverkar våra kuster.