Havet fortsätter att bära på hemligheter som verkar hämtade direkt ur en science fiction-roman, och den senaste har ett namn. Ett internationellt forskarteam har identifierat en ny art av broskfisk i Stilla havets djup, närmare bestämt i vattnen utanför Costa Rica. Detta djur, som tillhör den mystiska gruppen chimärer, är allmänt känt som spökhajen på grund av sitt eteriska utseende, eftersom den lever i områden där solljuset är knappt.
Denna upptäckt är ingen slump, utan snarare resultatet av åratal av noggrant arbete med att analysera exemplar som samlats in mellan 2000 och 2023. Varelsen har fått det vetenskapliga namnet Rhinochimaera costaricana , en anspelning på det land där den hittades, och dess formella beskrivning har just publicerats i den prestigefyllda tidskriften Zootaxa. Sanningen är att det är nästan omöjligt för en vanlig person att se en av dessa varelser, eftersom de lever på djup från 390 till nästan 800 meter.
Vad gör Stillahavschimären så speciell?
Även om alla dessa djur vid första anblicken kan verka likadana, har biologer varit tvungna att undersöka dem mycket noggrant för att bekräfta att de verkligen var något nytt. Efter att ha jämfört 49 olika kroppsmått med nästan hundra individer av andra kända arter, noterade experterna viktiga skillnader. Till exempel har denna nya djuphavsinvånare en något kortare nos än sina släktingar och en tagg på sin första ryggfena som utmärker sig genom att vara betydligt längre och högre.
Utöver dessa fysiska egenskaper är djurets färg en mycket enhetlig mörkbrun, med fenor som är nästan svarta och har en nästan metallisk glans. Men det definitiva beviset har kommit från genetiken. DNA-analys har avslöjat en skillnad på mellan 3,9 % och 4,7 % jämfört med andra chimärer av släktet Rhinochimaera som finns i Afrika eller Atlanten, vilket bekräftar att vi har att göra med en helt oberoende och unik evolutionär härstamning.
Samarbetsforskning för att utforska djuphavet
För att nå dessa slutsatser krävdes samarbete mellan institutioner som Costa Rica universitet och Incopesca, tillsammans med genetiker från Brasilien. Det är förvånande att tänka sig att det första exemplaret fångades omkring år 2000 nära Cañoön, men det har tagit nästan ett kvarts sekel för teknik och internationellt samarbete att göra det möjligt att officiellt placera det i livets träd. Det finns till och med misstankar om att exemplar som tidigare setts i Peru skulle kunna tillhöra samma familj.
Forskningen har också dragit nytta av bidrag från lovande unga biologer, av vilka några till och med reste till Natural History Museum i London för att jämföra data med historiska samlingar. I slutändan påminner den här typen av arbete oss om att vi bara vet en bråkdel av vad som finns under havets yta. Dessa avgrundsskymningszoner är extrema ekosystem med brutala påfrestningar och väldigt lite syre, men just av denna anledning hyser de så fascinerande och anpassade livsformer som denna spökhaj.
Katalogiseringen av Rhinochimaera costaricana är ett grundläggande steg mot att bättre förstå våra havs hälsa och hur man skyddar dem. Att känna till invånarna i dessa till stor del outforskade områden är det enda sättet att upprätta bevarandeplaner som verkligen fungerar, särskilt med tanke på utmaningar som klimatförändringar eller framtida djuphavsbrytning. Denna fisk, med sin avlånga kropp och förhistoriska utseende, visar oss att om vi tittar noga har naturen fortfarande många överraskningar i beredskap för oss i planetens mest oväntade vrår.
