Det som länge tolkades som en enkel färgförändring i Mar Menors vatten är i själva verket en djupgående process av ekologisk försämring. Ett team av forskare från det spanska oceanografiska institutet och Murcias universitet har för första gången i världen visat att den så kallade "vita fläcken" inte bara är ett visuellt fenomen, utan allvarligt förändrar havsbotten och det liv den stöder.
Studien, som publicerades i tidskriften Marine Pollution Bulletin , visar att den kontinuerliga utfällningen av kalcitmikrokristaller, orsakad av en ökning av vattnets pH-värde, har genererat ett sedimentlager som nu täcker 12,3 kvadratkilometer av lagunen . Detta område motsvarar 9 % av Mar Menor och har lett till en nästan total förlust av undervattensvegetation i ett kärnområde på 6,7 kvadratkilometer.
Ett fenomen som går bortom vattnets färg
Grumligheten i det drabbade området är upp till nio gånger högre än normalt, vilket drastiskt minskar mängden solljus som når havsbotten. Under den analyserade perioden nådde endast 3,9 % av solstrålningen havsbotten, jämfört med 18,3 % i kontrollområdena. Denna brist på ljus, tillsammans med den gradvisa nedgrävningen under kalcit , har lämnat ett område på 6,7 km² helt utan sjögräsängar.
Víctor Orenes-Salazar, forskare vid IEO-CSIC och huvudförfattare till studien, påpekar att "omfattningen av sjögräsförlusten är särskilt oroande". Han förklarar att fenomenet "inte är begränsat till att ändra vattnets färg", utan också drastiskt minskar mängden ljus som når botten och kontinuerligt avsätter kalcitpartiklar på växterna. Faktum är att uppgifterna tyder på att vegetationen helt har försvunnit i den centrala kärnan av det drabbade området.
Förödande konsekvenser för marint liv
Försvinnandet av sjögräsängar har en direkt effekt på fisk, eftersom dessa vegetationsbevuxna områden är viktiga som skydds- och häckningsplatser. För att kvantifiera denna påverkan analyserade forskare från Murcias universitet mer än 4 000 exemplar under loppet av ett år. Resultaten är entydiga: medan 21 olika arter identifierades i friska områden, dök endast tio upp i utkanten av det drabbade området, och inom den mest drabbade kärnan överlevde endast tre.
Arter som är nära kopplade till sjögräsängar, såsom flodnålsfisk och läppfisk, har praktiskt taget försvunnit från området, medan mer generella arter, såsom svart smörbult, har ökat i antal. Adrián Guerrero-Gómez, forskare vid zoologiska institutionen vid Murcias universitet (UMU ), påpekar att detta fenomen inte förekommer i ett intakt ekosystem: ”Den vita fläcken påverkar inte ett orört ekosystem; den kommer efter årtionden av förändringar och förlust av djupa livsmiljöer . Våra resultat tyder på att detta fenomen ytterligare förenklar samhällen som redan har genomgått betydande förändringar.”
Författarna betonar att studien utgör den första empiriska demonstrationen, internationellt, av att en kronisk vitlingsepisod kan bestå i åratal och orsaka långtgående ekologiska förändringar i ett kustekosystem. Forskningen genomfördes tack vare statlig, regional och europeisk finansiering genom BELICH- och GRASSREC-projekten och kontrakt med generaldirektoratet för Mar Menor i den autonoma regionen Madrid.
Forskargruppen anser det vara en prioritet att kontinuerligt övervaka den vita fläckens utveckling, bedöma om den kan sprida sig till mer känsliga områden i lagunen och avgöra om undervattensvegetationen kommer att kunna regenerera sig med tiden. Kontinuerlig övervakning är avgörande för att förhindra ytterligare försämring och för att avgöra om Mar Menors ekosystem kan återhämta sig från denna nya miljöpåverkan.
