Djupen utanför våra kuster gömmer skatter som, trots att de är små, är avgörande för den marina balansen, och sjöhästen är utan tvekan en av de mest fascinerande. Tyvärr har denna lilla varelse haft det mycket svårt på sistone, då dess populationer minskat på grund av faktorer vi alla känner väl till, såsom klimatförändringar och försämringen av kustnära ekosystem.
För att försöka vända den här situationen har en allians bildats som lovar att göra succé bland forskar- och naturvårdsgrupperna på öarna. Det handlar om JANTO-projektet, ett initiativ som sammanför Loro Parque Foundation och universitetet i Las Palmas de Gran Canaria med ett tydligt mål: att återställa denna ikoniska art till sin forna glans i skärgården.
En omfattande diagnos baserad på DNA
Innan man släpper ut exemplar urskillningslöst behöver forskare veta exakt vad vi har här. Därför handlar den första stora fasen i detta projekt om att skapa en mycket detaljerad genetisk profil av de sjöhästar som fortfarande överlever på de olika öarna. Detta är ingen lätt uppgift, eftersom det innebär att man genomför undervattensprover längs hela Kanarieöarnas kustlinje för att förstå hur dessa populationer är sammankopplade.
Denna analys kommer att göra det möjligt för forskare att förstå artens mångfald och, ännu viktigare, säkerställa att framtida bevarandeinsatser bibehåller den genetiska variation som krävs för att dessa djur ska överleva på lång sikt. Utan dessa data skulle alla återinplanteringsförsök kunna vara meningslösa, vilket gör denna DNA-karta till hörnstenen i hela operationen.
Utmaningen med reproduktion under expertvård
Medan vissa forskare är till sjöss och tar prover, arbetar andra på Poema del Mar-akvariet med specifika avelsprotokoll. Målet är att säkerställa att sjöhästarna föds och uppföds i en kontrollerad miljö som liknar deras naturliga livsmiljö, vilket garanterar att exemplaren är starka och friska innan de släpps ut i naturen.
Det handlar inte bara om att få ett stort antal avkommor, utan om att säkerställa att de som föds är genetiskt lämpliga. Genom att upprätthålla en sådan noggrann kontroll över processen kan ett fungerande system för att producera exemplar för att förstärka populationer etableras , vilket ger en livlina för områden där arten är mest hotad. Det är en uppgift som kräver tålamod och stor precision, och som kräver ständig expertövervakning.
Från stridsvagnar till havet: eldprovet på Gran Canaria
När de genetiska data är tillgängliga och de första avelsgrupperna är redo kommer ögonblicket alla väntat på: utsättningen. Projektet inkluderar en pilotåterpopulationsinsats på Gran Canaria , där livsmiljöer kommer att väljas ut som erbjuder optimala förhållanden för att dessa små fiskar ska trivas utan alltför många initiala svårigheter.
Men var medveten om att arbetet inte slutar när sjöhästen nuddar vattnet. Efter utsläppet kommer forskarteam att övervaka sina sjöhästar genom visuella undersökningar under vattnet och ständig observation . Endast på detta sätt kan de bedöma om åtgärderna verkligen fungerar eller om justeringar av strategin behövs, vilket säkerställer att de investerade pengarna och ansträngningarna ger bästa möjliga resultat.
Att lita på människor för att skydda havet
Det som gör JANTO-projektet annorlunda är att det inte begränsas till laboratorierna. De ansvariga förstår att utan samhällets engagemang är det en förlorad kamp att skydda havet. Därför kommer de att organisera workshops och aktiviteter för dykare och fiskare, som känner vår havsbotten bäst, samt samarbeta med skolor så att unga människor lär sig att uppskatta Kanarieöarnas biologiska mångfald.
Denna tvärvetenskapliga strategi, som stöds av ministeriet för ekologisk omställning och europeiska FEDER-medel, syftar till att vara en restaureringsmodell som kan exporteras till andra delar av världen. Initiativet, som pågår i ungefär två och ett halvt år, syftar till att säkerställa att sjöhästen upphör att vara en sällsynthet vid våra kuster och återigen blir en del av vardagslandskapet för dem som älskar havet.
De gemensamma ansträngningarna från vetenskapliga institutioner och allmänhetens stöd banar väg för den europeiska sjöhästen (Hippocampus hippocampus) att övervinna de hot den står inför idag. Tack vare denna användning av genteknik, expertuppfödning och miljömedvetenhet positionerar sig öarna i framkant när det gäller bevarandet av sårbara marina arter i Europa och lägger grunden för en framtid där faunan längs våra kuster kan återhämta sig med garantier och säkerhet.
