I Sierra Morelos State Park, norr om Toluca , har en grupp forskare i månader undersökt ett fenomen som fått varningsklockorna att ringa: det återkommande uppträdandet av grodor med uppenbara missbildningar. Det som började som en isolerad observation under fältprovtagning avslöjade en situation som gradvis har bekräftats som ett problem som drabbar flera amfibiearter inom detta skyddade naturområde.
De drabbade grodorna uppvisar saknade eller deformerade ben, sammanväxta tår och slående förändringar i pigmenteringen . Med tanke på dessa fynd har forskargruppen flyttat sitt arbete till laboratoriet för att avgöra om det, utöver de synliga avvikelserna, också finns DNA-skador hos djuren och om miljöföroreningar, strålning eller en mutationsprocess som sprids genom lokala populationer kan ligga bakom allt detta.
En hel population av grodor med fysiska avvikelser
Forskningen fokuserar främst på arten Dryophytes eximius, känd som bergsträdgroda , som lever i skogar och våtmarker i parken. Under fältundersökningar som genomfördes mellan 2024 och 2026 började forskare upptäcka ett ökande antal individer med missbildningar, vilket så småningom bekräftade att det inte var ett isolerat fall, utan snarare ett återkommande problem inom en population där exemplar med avvikelser förekom upprepade gånger.
Enligt data som samlats in under olika fältresor har mellan 12 och 15 trädgrodor med någon form av missbildning identifierats – ett blygsamt antal i absoluta tal, men ovanligt för en till synes frisk population i ett skyddat område. Experter betonar att även om frekvensen ännu inte anses vara katastrofal, är den tillräckligt avvikande för att motivera noggrann övervakning och detaljerad genetisk analys.
De observerade fysiska avvikelserna inkluderar partiell eller total avsaknad av lemmar, stela ben, förkortade eller saknade tår och varierande grad av onormal pigmentering. Vissa grodor uppvisar rörlighetsproblem, särskilt vid hoppning, vilket kan minska deras förmåga att äta, fly från rovdjur eller reproducera sig normalt, vilket i slutändan påverkar populationsstabiliteten.
Det första exemplet med missbildningar registrerades 2024 av Liliana Gutiérrez, student i miljöbiologi vid Universidad Metropolitana autonomo, Lerma Campus. Ursprungligen troddes det vara en isolerad incident, men efterföljande provtagningar avslöjade nya fall, vilket så småningom bekräftade att fenomenet var återkommande i området.
Forskare har upptäckt dessa fall i både unga och vuxna exemplar , vilket tyder på att orsakerna kan påverka populationen kontinuerligt och inte bara i en specifik generation. Detta mönster förstärker idén att det kan finnas en miljömässig eller genetisk faktor som kvarstår över tid och motiverar ytterligare undersökning.
Två drabbade arter inom samma ekosystem
Även om fältarbete och laboratoriearbete främst fokuserar på *Dryophytes eximius* , är anomalierna inte begränsade till denna art. Under undersökningar i Sierra Morelos har man också hittat flera exemplar av *Lithobates montezumae* , allmänt känd som *Montezumas groda* eller *Montezumas leopardgroda*, som uppvisar liknande deformiteter.
Hos denna andra art har forskare identifierat minst tre individer med avvikelser inom parken. Hittills har dessa fall dokumenterats främst genom visuell observation, men deras blotta närvaro hos en annan distinkt art tyder på att problemet kanske inte är exklusivt för en enda population eller en enda genetisk härstamning.
Det faktum att förändringarna registreras hos mer än en art som delar livsmiljö och resurser ökar oron hos specialister, som antar att något kan hända i miljön – vare sig det är i vattnet, jorden eller luften – som påverkar områdets amfibiefauna mer generellt.
Forskare påminner oss om att amfibier anses vara förstklassiga miljöindikatorer . Deras ömtåliga, permeabla hud, deras livscykel kopplad till både vatten- och landmiljöer, och deras känslighet för förändringar i vatten- och jordkvalitet gör dem till en mycket bra barometer för ekosystemets hälsa. När missbildningar börjar dyka upp upprepade gånger är det vanligtvis ett tecken på att något i miljön inte står helt rätt till.
I detta sammanhang betonar experterna att det fortfarande är för tidigt att avgöra om de deformiteter som observerats i Sierra Morelos är ett lokalt och begränsat fenomen eller om de tvärtom kan vara toppen av isberget i ett bredare problem som drabbar andra fuktiga områden i delstaten Mexiko eller till och med angränsande regioner.
DNA-analys med Comet Assay
För att gå bortom fotografier och fältobservationer har teamet lanserat en genetisk studie baserad på tekniken som kallas Comet Assay , som har tillämpats på grodor sedan augusti 2026. Denna procedur möjliggör utvärdering av DNA-tillståndet i blodkroppar och detektion av genotoxiska skador, det vill säga förändringar i det genetiska materialet.
Protokollet innebär att små blodprover tas direkt på provtagningsplatsen , utan att djuren behöver transporteras till laboratoriet. Dessa prover bearbetas sedan under kontrollerade förhållanden för att observera om DNA-strängarna förblir kompakta eller, omvänt, fragmenteras och bildar ett slags "svans" när de utsätts för ett elektriskt fält, vilket påminner om silhuetten av en komet.
Studiens huvudsyfte är att jämföra DNA från grodor med avvikelser med DNA från till synes friska exemplar som lever i samma område. Om signifikanta skillnader upptäcks i graden av genetisk skada mellan de två grupperna, skulle det förstärka idén att synliga missbildningar bara är en del av ett djupare problem som också påverkar organismen internt.
Enligt forskarna är Comet Assay ett användbart verktyg för att upptäcka spår av föroreningar eller strålning på genetiskt material. Även om det inte kan identifiera det specifika ämnet eller den faktor som orsakar skadan på egen hand, avslöjar det om celler har lidit skada som kan relateras till vissa typer av föroreningar som finns i miljön.
Laboratoriearbetet är planerat att pågå i flera månader, med målet att få ett tillräckligt antal prover från både missbildade individer och grodor utan yttre tecken på avvikelser. På så sätt hoppas forskarna kunna dra mer solida slutsatser om huruvida det finns ett mönster av genetiska skador i samband med missbildningarna.
Möjliga orsaker: föroreningar, strålning eller mutationer
För närvarande är de möjliga orsakerna bakom de deformerade grodorna i Sierra Morelos fortfarande hypoteser under utredning . Bland de öppna undersökningslinjerna finns potentiell kontaminering av vattendrag och jord av tungmetaller, bekämpningsmedel eller andra kemiska föreningar , samt exponering för höga nivåer av ultraviolett strålning eller förekomsten av mutationer som sprids inom populationerna.
Hypotesen om förorening stärks eftersom parken är omgiven av stadsområden och jordbrukszoner , där användningen av bekämpningsmedel och andra ämnen kan nå, genom avrinning eller läckage, de dammar, vattendrag och våtmarker där amfibier lever. I många studier som genomförts i andra regioner har förekomsten av vissa bekämpningsmedel kopplats till missbildningar hos grodor och andra vattenlevande organismer.
En annan möjlighet som övervägs är att avvikelserna är kopplade till ultraviolett strålning , särskilt under känsliga utvecklingsstadier som grodyngelfasen. Förändringar i vegetationstäcket, klimatvariationer eller förändringar i vattenkvaliteten kan förstärka effekterna av strålning på embryon och ungfiskar, vilket orsakar DNA-skador som i slutändan manifesterar sig som fysiska missbildningar.
Det är också möjligt att vi har att göra med genetiska mutationer som fixeras och replikeras inom populationen. I detta scenario skulle en initial händelse – oavsett om den orsakas av externa faktorer eller inte – kunna ha gett upphov till individer som bär på ärftliga förändringar, vilka så småningom skulle spridas i hela populationen om de inte utgör en omedelbar dödlig nackdel.
Forskarna insisterar dock på att det fortfarande är för tidigt att peka ut en enskild boven i dramat. Ytterligare analyser av vatten, jord och eventuellt vävnader, samt genetiska jämförelser mellan olika individer och arter, kommer att vara nödvändiga för att komma fram till en mer fullständig förklaring av vad som händer i detta skyddade ekosystem.
En varning om ekosystemets hälsa
Utöver påverkan på grodorna själva tolkas fenomenet som observerats i Sierra Morelos som en möjlig varningstecken om miljöns tillstånd i området. Eftersom de är så känsliga för förändringar i sin omgivning är amfibier ofta bland de första grupperna av fauna som visar tecken på oro när något är i obalans i ekosystemet.
Om de avvikelser som upptäckts hos dessa grodor i slutändan är kopplade till kemiska föroreningar, strålning eller ihållande miljöstörningar , skulle problemet inte vara begränsat till några dussin missbildade individer. Det skulle kunna utgöra risker för andra arter av fauna och flora som delar livsmiljön, och till och med för människor som bor eller arbetar i närheten av parken.
För närvarande betonar experter att förekomsten av grodor med missbildningar ännu inte betraktas som en nödsituation , men att det är tillräckligt ovanligt för att motivera noggrann övervakning. Fältarbetet kommer att fortsätta under de kommande månaderna, med ytterligare provtagningar som syftar till att identifiera fler drabbade exemplar och avgöra om andelen individer med avvikelser ökar, minskar eller förblir stabil.
Utredningen kommer att fortsätta i minst sex månader till , enligt de ansvariga. Under den tiden hoppas de inte bara få fram resultat från Comet-testet och andra analyser, utan också att bättre definiera de möjliga sambanden mellan de upptäckta missbildningarna och de miljöfaktorer som finns i Sierra Morelos.
Detta fall, som har väckt nyfikenhet och oro bland forskarsamhället och lokala medborgare, ansluter sig till andra dokumenterade episoder i olika regioner, där uppkomsten av grodor med återkommande missbildningar har fungerat som en väckarklocka om människans inflytande på ekosystem och behovet av att noggrant övervaka miljöns kvalitet.
Allt eftersom studierna i Sierra Morelos fortskrider kan resultaten ge värdefulla ledtrådar för att bättre förstå hur föroreningar, strålning och genetiska mutationer interagerar i amfibiepopulationer som lever i skyddade områden som utsätts för yttre påtryckningar. Det som för närvarande är okänt och misstankar kan bli en solid grund för bevarandebeslut, förbättra kontrollen av potentiellt farliga ämnen och stärka skyddet av ekosystem som, som dessa deformerade grodor visar, inte är immuna mot de förändringar som sker runt omkring dem.